L’étain : voilà un métal dont personne ne parle jamais. Sur le site du London Metal Exchange, il est tout au bas de la liste des métaux cotés. Et pourtant, il y a beaucoup à dire. Voici un petit historique de cette antique matière première au parcours singulier.

Etain et âge du bronze
Intercalé entre le néolithique et l’âge du fer, l’âge du bronze s’est terminé en Europe environ 800 ans avant notre ère. L’homme vient de maîtriser une technique déterminante : les fourneaux à haute température. Il faut porter à plus de 1 000 °C le minerai de cuivre pour en faire du métal.

Avec l’étain, 232 °C suffisent. Lorsque l’on mélange les deux dans des proportions de l’ordre de 90/10, on obtient un alliage plus solide : le bronze, qui permet de fabriquer des statues, des bijoux, et des armes.

Des mines d’étain en Cornouaille…
Ces mines furent l’une des raisons de l’intérêt envahissant que leur porta l’Empire romain. Mais pas un gage de reconnaissance : en latin ancien, le métal était appelé plumbum candidum (“plomb blanc”). Chez Pline l’Ancien, auteur au premier siècle après J.-C. d’une Histoire naturelle, stannum désignait aussi le plomb, avant que de se stabiliser et de donner à l’étain son nom comme son symbole chimique : Sn.

Encore un métal hurlant
Ce n’est pas sans raisons que le plomb et l’étain étaient confondus : leurs robes grises se ressemblent un peu, leur masses volumiques ne sont pas trop éloignées (7 310 kg/m3 contre 11 340 kg/m3), de même que leur point de fusion (232 °C contre 327 °C).

En outre, l’étain partage une caractéristique étrange avec le zinc ou l’indium : il émet, lorsqu’on le plie, un craquement appelé “cri de l’étain“.

Eh oui : l’étain est un tendre
Il n’aime pas le froid et tombe en poudre vers -50 °C — c’est la “peste de l’étain”. Métal malléable et ductile, il a besoin d’alliés. A l’inverse du plomb, il n’est pas toxique. Autant de facteurs qui lui ont ouvert un boulevard dans le domaine des ustensiles et du stockage alimentaires. Le fer blanc (fer plaqué d’étain, ou étamé) des boîtes de conserves et d’autres cannettes, est toujours un usage important de l’étain, mais il a été détrôné.

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Emmanuel Gentilhomme

Emmanuel Gentilhomme est journaliste et rédacteur financier. Il a collaboré à plusieurs reprises avec le Journal des Finances et la Société Générale. Il suit de près les marchés boursiers européens et étrangers, mais s'intéresse également à la macroéconomie et à tous les domaines de l'investissement. Il participe régulièrement à L'Edito Matières Premières & Devises.

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